Bienfaits du jeu chez le chat et le chien : pourquoi jouer avec eux chaque jour

Votre chat surgit de derrière le canapé pour s'attaquer à vos lacets. Votre chien dépose sa balle à vos pieds pour la dixième fois de la soirée. Ce ne sont pas des caprices : ce sont des invitations, et elles méritent une réponse. Car les bienfaits du jeu chez le chat et le chien dépassent largement le simple divertissement : leur ligne, leur moral, leur comportement et votre complicité en profitent, et vous aussi. Voici ce que montrent les études, et comment en profiter à la maison avec quelques minutes par jour.

En bref : jouer chaque jour avec son chat ou son chien l'aide à garder la ligne, chasse l'ennui et le stress, canalise ses instincts, fait travailler son cerveau et renforce votre lien. Plusieurs études scientifiques l'ont mesuré, et le maître en profite aussi.

Pourquoi le jeu est si important pour le chat et le chien

Chez le chat comme chez le chien, le jeu n'est pas un passe-temps : c'est un comportement profondément ancré. Le chat joue comme il chasse : il guette, poursuit, bondit et attrape. Le chien joue en animal social : il court, rapporte, tire et fait semblant de se bagarrer avec ceux qu'il aime. Le jeu entretient ces aptitudes quand la vie à la maison ne les sollicite plus.

Pour les chercheurs en bien-être animal, c'est aussi un indicateur précieux. Un animal qui joue est, en général, un animal qui ne se sent pas menacé et qui éprouve des émotions positives : c'est l'analyse de Held et Špinka, publiée en 2011 dans la revue Animal Behaviour. Un compagnon qui joue est un compagnon qui va bien, et le jeu l'aide à aller encore mieux. C'est d'autant plus vrai pour le chat d'intérieur et pour le chien qui passe ses journées seul : sans vous, personne ne leur propose de proie à attraper ni de balle à rapporter.

Les 7 bienfaits du jeu chez le chat et le chien

1. Il aide à garder la ligne et la forme

Le surpoids fait partie des problèmes de santé les plus fréquents chez nos compagnons. En France, des vétérinaires qui ont examiné 616 chiens et 385 chats vivant en ville ont relevé un surpoids chez 38,8 % des chiens et 26,8 % des chats (Colliard et coll., 2006 et 2009). Le jeu ne remplace pas une alimentation adaptée, mais il apporte la dépense quotidienne qui manque souvent aux animaux d'appartement. Sprints, sauts et changements de direction entretiennent aussi les muscles, la souplesse et la coordination, à tout âge.

2. Il chasse l'ennui et le stress

Un animal qui s'ennuie finit par s'inventer des occupations, rarement celles que vous auriez choisies. En 2023, une équipe de l'université d'Adélaïde, en Australie, a interrogé 591 propriétaires de chats dans 55 pays : les chats les plus joueurs, et ceux qui profitaient de jeux variés, avaient une meilleure qualité de vie. Quand le jeu manquait, les propriétaires signalaient au contraire des comportements de stress ou de frustration (Henning et coll., Animal Welfare, 2023). Chez le chien, le jeu permet de la même façon d'évacuer l'énergie et l'excitation accumulées pendant les heures de solitude.

3. Il canalise l'instinct de chasse

Votre chat n'attaque pas vos chevilles par méchanceté : son instinct de chasseur cherche une cible. Le jeu lui en offre une autorisée. Une étude de l'université d'Exeter, au Royaume-Uni, l'a montré de façon frappante : chez 355 chats suivis pendant 12 semaines, 5 à 10 minutes de jeu quotidien avec une plume au bout d'une ficelle et d'une baguette, suivies d'une souris-jouet à attraper, ont réduit de 25 % le nombre de proies rapportées à la maison (Cecchetti et coll., Current Biology, 2021). C'est exactement le principe de notre canne à pêche à plume pour chat : vous animez la proie, il la traque, et vos mains restent hors de portée de ses griffes. Chez le chien, c'est l'envie de mâcher, de creuser ou de poursuivre qui trouve dans le jeu une sortie acceptable : mieux vaut une corde de jeu qu'un pied de chaise.

4. Il fait travailler son cerveau

Le jeu n'use pas que les pattes. Anticiper la trajectoire d'une balle, retrouver une friandise cachée, guetter le bon moment pour bondir : chaque partie est un petit exercice de réflexion. Cette stimulation mentale complète l'exercice physique, et un animal qui a réfléchi en jouant se pose souvent plus facilement ensuite. Pour les seniors, les jeux calmes de recherche entretiennent la curiosité quand les grandes courses ne sont plus de leur âge : chasse aux croquettes pour le chat, jeux de flair pour le chien.

5. Il renforce votre complicité

Jouer, c'est partager un moment où tout va bien. L'étude australienne de 2023 l'a observé côté chat : des séances de jeu plus longues chaque jour, des jeux variés et un maître lui-même joueur étaient associés à une meilleure relation entre le chat et son humain. Côté chien, des chercheurs britanniques avancent que le jeu avec un objet, partagé avec le maître, entretient le lien grâce au plaisir réciproque qu'il procure (Bradshaw, Pullen et Rooney, Behavioural Processes, 2015). Un chat craintif ou un chien tout juste adopté gagne souvent confiance par le jeu, bien avant d'accepter les câlins.

6. Il rend votre chien plus attentif (sans le rendre « dominant »)

Une idée reçue tenace veut que jouer avec son chien au tir à la corde, et surtout le laisser gagner, le rende dominant. Des chercheurs britanniques l'ont testée avec 14 golden retrievers, sur une série de 20 parties où ils gagnaient et une autre où ils perdaient : dans les deux cas, les chiens ne se montraient pas plus « dominants », mais plus attentifs et obéissants envers la personne qui avait joué avec eux (Rooney et Bradshaw, Applied Animal Behaviour Science, 2002). Une enquête menée à Vienne auprès de 1 276 propriétaires va dans le même sens : plus le maître partage d'activités avec son chien (jeux de rapport, éducation, agility, jogging), plus son chien est décrit comme obéissant (Arhant et coll., 2010).

7. Il vous fait du bien, à vous aussi

Les bienfaits du jeu ne s'arrêtent pas à l'animal. Une étude publiée en 2003 dans The Veterinary Journal a mesuré l'effet d'un moment d'interaction positive entre des personnes et des chiens : chez les humains, l'ocytocine, la dopamine et les endorphines augmentaient, tandis que le cortisol, l'hormone du stress, diminuait. Chez les chiens aussi, ces hormones liées au bien-être augmentaient (Odendaal et Meintjes, 2003). Ajoutez à cela le plaisir de rire de ses acrobaties ou de courir après une balle avec lui : la séance de jeu est aussi une vraie pause pour le maître.

Chat ou chien qui s'ennuie : les signes qui doivent vous alerter

Comment savoir si votre compagnon manque de jeu ? Un chat qui s'ennuie, tout comme un chien, finit souvent par le faire savoir. Voici les signes les plus fréquents.

Chez le chat :

• Il attaque vos pieds ou vos mains en embuscade.
• Il griffe les meubles ou fait tomber les objets pour attirer votre attention.
• Il miaule beaucoup, vous suit partout ou s'agite la nuit.
• Il semble apathique, ou au contraire se lèche à l'excès.
• Il prend du poids.

Chez le chien :

• Il mâchonne coussins, chaussures ou pieds de meubles.
• Il aboie, gémit ou creuse quand il est seul.
• Il vous sollicite sans arrêt, un jouet dans la gueule.
• Il ne tient pas en place et s'excite démesurément à votre retour.

Ces signes peuvent aussi avoir une cause médicale, surtout s'ils apparaissent brutalement : en cas de doute, parlez-en à votre vétérinaire. Et pour mieux comprendre ce que votre félin cherche à vous dire, notre guide pour décoder le langage de votre chat vous aidera.

Quels jeux pour quels bienfaits ?

Chaque type de jeu fait travailler un bienfait différent. L'idéal est d'en combiner plusieurs au fil de la semaine :

Pour les sprints de votre chat, et même ceux d'un petit chien, notre balle interactive intelligente roule toute seule et change de direction dès qu'elle touche un obstacle ; en mode intelligent, elle se met en veille après 5 minutes de jeu et repart au moindre coup de patte. Quand vous n'êtes pas disponible, notre jouet oiseau interactif bat des ailes en émettant de petits sons pour réveiller le chasseur. Et pour mordiller tranquillement entre deux siestes, notre jouet à l'herbe à chat, une petite peluche qui sent la cataire et crépite à chaque morsure, fait une proie idéale. Vous trouverez toute la sélection dans notre rayon jouets pour chat.

Combien de temps jouer avec son chat ou son chien ?

Bonne nouvelle : pour profiter des bienfaits du jeu, nul besoin d'y passer des heures, car la régularité compte plus que la durée. Pour un chat adulte, deux à trois séances de 10 à 15 minutes par jour suffisent, de préférence le matin et en fin de journée, quand il est naturellement le plus actif. Nous détaillons le déroulé d'une vraie séance de chasse dans notre guide pour bien jouer avec votre chat. Pour un chien, le jeu s'ajoute aux promenades sans les remplacer : quelques séances courtes réparties dans la journée, à adapter à son âge, à sa race et à sa condition physique. Pour savoir combien de temps le sortir chaque jour, lisez notre guide sur les bienfaits de la balade en forêt avec son chien.

Pour que le jeu reste un bienfait, quelques règles simples :

• Terminez sur une réussite : une proie attrapée, une balle rapportée, une friandise.
• Ne jouez jamais avec vos mains ou vos pieds : votre compagnon apprendrait à les considérer comme des proies.
• Arrêtez au premier signe d'agacement : oreilles plaquées, queue qui fouette, grognements.
• Rangez les jouets à ficelle ou à plumes après la séance : ils peuvent être avalés.
• Évitez les jeux très physiques juste avant ou après le repas du chien, surtout s'il est de grande taille.
• Faites tourner les jouets pour conserver l'effet de nouveauté.

Les conseils des pros

Pour profiter de tous les bienfaits du jeu, pensez « peu mais souvent » : cinq minutes de vraie chasse valent mieux qu'une heure de jouet agité sans conviction. Variez les plaisirs : un chat d'intérieur a besoin de proies qui bougent, de cachettes et d'odeurs nouvelles, quand un chien qui s'ennuie retrouve son calme avec des jeux de flair et de rapport. Laissez aussi votre compagnon proposer la partie : le chat qui vous apporte sa souris ou le chien qui dépose sa balle à vos pieds vous tend une invitation, et y répondre fait partie de la complicité. Enfin, gardez une petite réserve de jouets interactifs et sortez-en deux ou trois par semaine : un jouet qui réapparaît après quelques jours d'absence retrouve tout son attrait.

FAQ — vos questions sur les bienfaits du jeu

Pourquoi est-il important de jouer avec son chat ?
Parce que le jeu satisfait son instinct de chasseur, l'aide à garder la ligne, réduit l'ennui et le stress, et renforce votre relation. Pour un chat d'intérieur, vous êtes sa principale source de « proies » : quelques minutes par jour suffisent à faire la différence.

Pourquoi jouer avec son chien s'il fait déjà des promenades ?
La promenade le fait marcher et renifler ; le jeu y ajoute la course, la réflexion et le plaisir partagé avec vous. Les deux études citées plus haut associent aussi le jeu partagé à un chien plus attentif et plus obéissant.

Mon chat ou mon chien ne veut plus jouer : faut-il s'inquiéter ?
Un animal âgé ou en surpoids joue naturellement moins, et chacun a ses préférences : essayez d'autres jouets, d'autres moments de la journée et des séances plus courtes. En revanche, un désintérêt brutal accompagné d'autres changements (fatigue, perte d'appétit, douleur) justifie une visite chez le vétérinaire.

Faut-il laisser gagner son chien au tir à la corde ?
Oui, de temps en temps. L'étude britannique citée plus haut n'a trouvé aucun effet de la victoire sur la « dominance », et les chiens les plus joueurs réclamaient davantage le jeu après avoir gagné. Apprenez-lui simplement à lâcher le jouet sur demande, pour pouvoir arrêter la partie quand vous le décidez.

Mon chat ne réagit pas à l'herbe à chat, est-ce normal ?
Oui. Tous les chats n'y sont pas sensibles : dans une étude portant sur 100 chats, 68 % réagissaient à la cataire (Bol et coll., BMC Veterinary Research, 2017). Un chat indifférent à l'odeur peut tout de même adorer une peluche qui crépite et se laisse attraper.

Sources : Held et Špinka, Animal Behaviour, 2011 · Colliard et coll., 2006 (chiens) et Journal of Feline Medicine and Surgery, 2009 (chats) · Henning et coll., Animal Welfare, 2023 · Cecchetti et coll., Current Biology, 2021 · Bradshaw, Pullen et Rooney, Behavioural Processes, 2015 · Rooney et Bradshaw, Applied Animal Behaviour Science, 2002 · Arhant et coll., Applied Animal Behaviour Science, 2010 · Odendaal et Meintjes, The Veterinary Journal, 2003 · Bol et coll., BMC Veterinary Research, 2017.

Article rédigé par Greg, Des Pattes Heureuses
Passionné d'animaux et testeur maison de tous nos produits, Greg partage sur le Mag ses tests réels, ses conseils et ses avis sans langue de bois pour le bien-être de vos compagnons.